¿Por qué a veces el agua se pone verde? La eutrofización

(Fuente: i-ambiente.es)

Autores: Sergio Martínez-Campos Gutiérrez, Sonia Vega García

El agua es nuestro recurso natural más preciado, al resultar imprescindible tanto para la supervivencia del ser humano como para el desempeño de sus actividades. Sin embargo, con el paso del tiempo, la calidad de muchas masas de agua se ha ido degradando debido a varios factores, como una mala gestión en el tratamiento de las mismas, el uso abusivo de los detergentes polifosfatados y alquinbencensulfonatos (los típicos detergentes que usamos día a día) o el empleo de fertilizantes en la agricultura. Así como otros vertidos que pueden ser tanto puntuales y accidentales como constantes e ilegales.

Estos cambios en la calidad de las aguas suelen traducirse, en la mayoría de los casos, en un enriquecimiento de nutrientes en una masa de agua superficial (lago, charca, río o área litoral) o subterránea (acuífero), dando inicio a un proceso conocido como eutrofización.

El incremento de nutrientes (principalmente de nitrógeno y fósforo) provoca que los organismos fotosintéticos, que normalmente encuentran su actividad limitada por la ausencia de materia prima, puedan aumentar su producción primaria y proliferar. La mayoría de los organismos fotosintéticos beneficiados por este proceso constituye el fitoplancton. El fitoplancton es el conjunto de aquellos organismos autótrofos que se encuentran flotando en la masa de agua, como algunas algas, las cianobacterias o las diatomeas. Muchos de los microorganismos que lo componen se conocen comúnmente como microalgas.

Las diatomeas o algas pardas constituyen una parte fundamental del fitoplancton. Se caracterizan por tener una pared celular de silicato que dotan de una morfología muy característica a cada especie (Fuente: D_medioambiente)

El incremento de la producción primaria conlleva que el fitoplancton incremente notoriamente su biomasa en un corto periodo de tiempo, dando lugar a lo que se conoce como bloom. Este rápido incremento del fitoplancton hace que se forme una capa verduzca en la superficie que impide que la luz penetre hacia el interior de la masa de agua, produciendo un aumento paulatino de la turbidez y la oscuridad, y, con ello, interrumpiendo la fotosíntesis en las capas inferiores, por lo que esta queda restringida a la superficie.

El fitoplancton que no está situado en la superficie muere por la falta de luz, al igual que aquel que muere por causas naturales, lo que implica un aumento de la materia orgánica que se va depositando en el fondo. Sobre esta materia actúan las bacterias, las cuales extraen su energía al descomponerla consumiendo el oxígeno disuelto, generando un medio anóxico (es decir, con ausencia de oxígeno) que limita la vida bajo la superficie del agua.

La falta de oxígeno favorece los procesos de fermentación, lo que ocasiona que se desprendan gases como el metano (CH4), el amoniaco (NH3) o el ácido sulfhídrico (H2S). Ello produce un característico mal olor en estos emplazamientos.

En algunos casos dados en lagos, el aporte de materia orgánica en forma de sedimentos conlleva el llenado del fondo, reduciendo así la profundidad de los mismos, los cuales se van transformando paulatinamente en estanques y, finalmente, en casos muy extremos, en humedales.

El siguiente esquema resume el proceso. Un medio oligotrófico es aquel en el que la cantidad de nutrientes es baja, lo que limita el crecimiento de los productores primarios (Fuente: D_medioambiente)

Si la eutrofización se produce en charcas someras de un metro o menos de profundidad, la eutrofización sigue al principio un curso distinto. Esto se debe a que, en estos casos, la vegetación acuática a menudo crece hasta la superficie y cuando se produce el bloom no queda en completa oscuridad, sino que se extiende por toda la superficie, impidiendo pescar, remar o nadar hasta que mueren y se depositan en el fondo, provocando el estado de anoxia comentado en los párrafos anteriores.

Las consecuencias de la eutrofización, además de la evidente degradación de la calidad de las aguas, pueden llegar a ser bastante graves. En primer lugar, muchas de las microalgas son capaces de sintetizar cianotoxinas (como la microcistina). El desarrollo de grandes blooms en lugares concretos, como embalses, puede suponer problemas para el abastecimiento de agua, ya que es necesario retirar esas toxinas previamente. De no ser así, las microcistinas producen irritación, alergia e, incluso, alteraciones gastrointestinales. Para reducir este problema, suelen existir compuertas en los embalses a distintas alturas con las que se evitan las zonas con mayor cantidad de microalgas.

En segundo lugar, otra de las consecuencias es la modificación del ecosistema y la pérdida de biodiversidad, que en algunos casos puede suponer el aumento de los molestos mosquitos (ya que las larvas de estos encuentran en las charcas eutrofizadas su hábitat predilecto, al disponer de alimento abundante y no ser muy sensibles al déficit de oxígeno). Ello también afecta a la pesca, ya que se reduce el número de especies que podemos encontrar en estos espacios. Y por último, cabe señalar la dificultad que ofrecen los blooms a la navegación.

La eutrofización puede afectar a la navegación (Fuente: ies.rayuela.mostoles.educa.madrid.org)

La eutrofización es un problema bastante grave provocada por la mala gestión de las aguas residuales y la contaminación en general, como la procedente de los campos de cultivo o por los vertidos industriales. La recuperación de las aguas eutrofizadas resulta realmente complicada, ya que implica desde la inyección de oxígeno hasta el dragado de los sedimentos del fondo, lo cual es bastante costoso, tanto en términos económicos como de trabajo. Es por ello que se deben adoptar medidas, tanto individuales como colectivas, para evitar verter y tirar residuos a los cauces y a las masas de agua, así como que se cumplan las exigencias normativas en materia de calidad de aguas, para reducir en gran medida las probabilidades de que este fenómeno ocurra. Como mencionamos al principio del artículo, el agua es nuestro recurso más valioso y es nuestra obligación cuidarlo.

Fuentes de consulta:

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• Margalef, R. (1983). Limnología. Barcelona: Omega. 
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• Zouiten, H. (2012). Análisis mediante modelado avanzado de procesos de eutrofización en lagunas litorales: aplicación a masas de aguas atlánticas y mediterráneas.

"Nunca reconoceremos el valor del agua hasta que el pozo esté seco"

Thomas Fuller (1908-1661), historiador inglés.